顾皇后一开口就让室内静了一下。几个上了年纪的太妃还能不动如山, 面不改色静静看宫女上菜斟酒, 几个年轻人全都看向了皇后和太子妃。
乔简简这会儿只想着自己不能哭, 当众哭下来太失态。她只是没想到皇后的下马威来得这么快, 根本不给她喘口气的机会。
顾皇后要怀恩坐在太子妃上首, 这其中的含义不言而喻。
安平正要张口说话, 怀恩已经起身说话了。
怀恩对皇后行了一礼道：“太子妃为尊, 我不敢僭越。”
顾皇后见怀恩拒绝，也不勉强，微笑道：“好孩子, 原本就是一家人吃吃酒热闹热闹，偏你还记得这些规矩礼数，你既然这么说了……”
她看了一眼太子妃, 道：“那太子妃就坐在上面吧。”
乔简简只觉得自己的心都被捏成一团。怀恩的谦让又显得那么风度翩翩。她没有勇气去看顾皇后脸色, 只是在宫人的搀扶下，麻木地坐了下来。
清沅坐在乔简简的斜对面, 能将乔简简脸上的神色看得一清二楚, 她甚至能看清乔简简眼底的水光。
她还没见过乔简简的那个姐姐乔优优, 但已经在宫中好几次听说这位大乔姑娘比太子妃如何美上十分, 如何端庄, 又如何渊博。这些话不用问, 又是皇后授意身边人吹出来的，否则宫中为何要关注一个连诰命都没有的女眷。这样看，皇后这几个月已经将乔简简折腾得够呛了。
清沅不由想起前世的棠婳, 皇帝死后, 顾皇后没有要棠婳的性命，甚至仍然让棠婳住在玉澹宫中，但棠婳仍被皇后折磨得死气沉沉。心思敏/感纤弱的少女是绝对斗不过顾皇后的，清沅甚至有一种错觉，顾皇后是在以她们的痛苦为食物，用来滋养自己。
想到棠婳和玉澹宫，清沅就又想起了袁贵妃。这位一时风光无限的贵妃，自从皇帝病倒后，就没了声音。太子还能对袁贵妃不闻不问，顾皇后绝不是那种轻易放过袁贵妃的人……清沅正这么想着，就听顾皇后道：“对了，今日的人还没有来齐全，还差一个人。她应该到了。”
顾皇后看向自己身边的女官，低声问了一句。女官对皇后低声禀告。
众人都不知道顾皇后让大家都在席上等的人是谁。乔简简神色又紧张起来，她很怕顾皇后是让乔优优来了。
安平也看向清沅，好奇地询问，清沅微微侧过脸，用帕子遮住脸，无声地用嘴型示意：“玉澹宫……”安平恍然大悟。
果然顾皇后与女官说完话就点点头，对大家说：“好了，她到了。”
众人的目光都投向入席处，就见袁贵妃缓缓步入。
清沅有一年多没有看到她了，乍一眼只觉得袁贵妃胖了许多，也不知道是玉澹宫无人可用还是什么缘故，袁贵妃的妆容有些敷衍，身上穿的冬衣仍是去年做的，虽然没穿几次还很新，但改得不太好，显臃肿。
当初那个精致华贵的袁贵妃已经看不到了，眼前只是个普通妃嫔，甚至连普通妃嫔都不如——她强自镇定，但一眼就能看出满面惊惶。
顾皇后笑盈盈看着袁贵妃，道：“给贵妃赐座。”
但女官给袁贵妃安排的座位并不在酒席上，而是另外端了一张凳子，让袁贵妃在席面外坐下。
众人都没料到顾皇后会有这一出，全都看着，不知道顾皇后到底想做什么。
袁贵妃坐在那里，倒不觉得受了多大屈辱。她不像乔简简，对礼数这么敏/感，她几年前也就是一个小宫女而已，在贵人面前从来只能站着，所以她这会儿还撑得住。
酒席开始了，顾皇后让人端了一杯酒去给袁贵妃。
众人神色都有些不自在，安平目不转睛地看着袁贵妃，清沅也在想，顾皇后再疯，也不至于在众目睽睽之下毒死袁贵妃。
袁贵妃自己倒没有多想，接过皇后赏的酒就饮了。皇后笑着问：“贵妃，这酒如何？”
袁贵妃喝了酒，脸上好像缓和过来一样，她也笑道：“是好酒，就是再温烫些就更好了。”
顾皇后好像觉得被逗乐了一样，忙向宫女道：“贵妃喜欢喝烫酒，再温一杯，要温得烫烫的。”
第二杯酒果然烫些，袁贵妃喝得更舒坦些了。
顾皇后就慢悠悠地开了口，道：“想必大家都已经知道了，年后圣上就退位了，太子登基，从此后宫中也会有一番变化。”
几个老太妃为了缓和气氛，笑道：“咱们的年俸又好涨一涨了，是喜事。”
顾皇后微笑道：“这是自然。圣上与我劳碌了这大半辈子，也该休息休息了。我们能一起看到太子登基，是我们的幸事，也是太子的福气——能有几个做了皇帝还能侍奉父亲呢？只是皇帝这病，总是难有起色。”
安平虽然不耐烦顾皇后说这些，但是听到那句“能有几个做了皇帝还能侍奉父亲的？”还是有所触动。
寿真公主笑道：“皇后不必忧心，宫中人都齐心合力，定会把圣上照顾得妥妥帖帖。”
顾皇后点点头，话锋一转，又唤袁贵妃：“我一直听说，贵妃笃信佛法，十分虔诚。”
袁贵妃有些惴惴不安，她信佛不过是糊弄皇帝的，若是皇后这时候要她背一段经书，她还真不容易背出来。
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