“好孩子。”太后抚摸她的发丝，望着段太妃，慢慢道：“有的人等这一声呼唤多少年了，只怕梦里听到，也会流泪惊醒，继而环顾四壁，只觉再如何辉煌灿烂的宫阙，又怎么比得上梦中瞬间的喜不自禁？有那么片刻的亲情快乐，哪怕是梦境，也够寂寞的人咀嚼半生。明珠，你明白这深宫廷院中的无情么？你能试着体会家国束缚的无奈么？要是愿意多想想，多体谅，就再叫一声吧。”
“是。”明珠的语声哽咽在胸膛里，半晌才重新行礼，用尽全部的怨恨和思念，用尽所有的踌躇和激湃，清朗唤道，“母亲大人。”
一旁的段太妃以缁衣的广袖掩住苍白的脸色，终于透出一声啜泣般的叹息，她浑身轻颤，勉强道：“清修在此，不便久坐……”她起身良久，才转身走向门口，忽而回首道：“这观音像，我留着绣罢。”
“那就更好了。”太后道，“等开光佛事时，我带着明珠还来。”
“也罢了。”段太妃摇了摇头，飘然而去。
普圣庵进香，最后竟多出这么个故事来，不知太后何等感触，回宫之后，除了和明珠聊聊天，看看奏折，一直没什么高兴。
转眼便至五月下旬，内务府、礼部和钦天监都上折子问太后今年是否一如既往地驾幸上江避暑。
太后对洪司言道：“就算是我懒得走动，上江还是要去的。”
洪司言问道：“这又是为什么？”
“还不是皇帝亲征在外的缘故。只得我们在京中做一番歌舞升平，繁华依旧的太平气象出来。”
“原来避暑给别人看呐。”洪司言笑道，“带谁去呢？明珠是肯定的，妃子们自然要去，只有皇后病着，恐怕没有这个精神侍奉太后呢。”
“什么病啊？”太后皱眉道，“从二月里到现在，节气也交过了，什么病能从春拖到夏？又不肯叫太医看。年纪轻轻的，不是好兆头吧。”
“好兆头，好兆头。”洪司言咯咯地笑，伏在太后耳边轻声说了一句。
太后大惊，“怎么会？何时的事？快叫敬事房的人来。”
洪司言忙道：“别，这事奴婢也知道，不用查了。就是景优公主出嫁那日，乾清宫里小两口闹别扭，结果倒闹出个喜事。”
太后埋怨道：“这么大的事，为什么瞒着人？出个差错如何是好？”
“她和皇上别扭着，不免有她自己的顾虑。娘娘看她辛苦，可别说什么。”
“我还能说什么？”太后当然还是欢喜，“我们只当不知道。叫陈襄多看看，等过几个月确实了，再和皇帝言明。”
“是。”洪司言应道，“话说回来，现在和皇上通个消息也越来越不容易。一个往返，只怕就是七八天。”
“到哪里了呢？”太后仰起脸，计算皇帝的行程。
“四日前到了凉州边上，大驾走得慢些，想必现在刚进凉州城。”
“那是差不多。”太后道。
待收到军报，才知征北大军行得极快：皇帝五月十七到达乐州骄阳关大营，洪州骑兵四万早已整装待发，加之皇帝京营四万人马和征勇十万，总共十八万大军，集结清点，配备马匹军械，忙了五日，便又向北开拔。这一路过凉州城不入，皇帝大驾直奔重关，拟在五月二十九日，便在城外扎下联营。
洪定国自然统领洪州骑兵，原以为他重掌兵权，会更加不安分，谁知却礼数尤恭，少有言语。皇帝反倒不放心，马上行军之际，问辟邪道：“洪定国越是恭谨，朕越感其中有什么花样，你看呢？”
“奴婢觉得洪定国孤身在皇上驾前时，一直神色阴郁，自到了骄阳关才面有喜色，大概是洪州军中有人对他面授洪王机宜，心中有了准主意。”
“朕看得没有你仔细，想来也是如此。”皇帝明知看不见，仍不禁转头向后望去。
身后铺遍原野的尽是明黄的大旗，洪州旗帜在极远处映出翡翠色的天界，中原大军在骄阳之下，金灿灿似乎天河的降世神兵。
皇帝扬鞭朗声一笑，“天必佑我，任他翻云覆雨。”
此时重关在望，前军通报道：“凉王必隆已在关外扎营，正要前来叩见圣驾。”
皇帝问道：“凉王的伤势如何？”
“不佳。从雁门坐车来的。”
“传旨必隆，只在营中候驾即可，等这边扎下营，再见不迟，不必赶过来了。”
看来皇帝打算当夜召见必隆，辟邪有些额外的不便，对皇帝道：“凉王为人小心谨慎，见皇上和洪定国都在军前，必会托伤重之故，退回凉州城，凉州兵马多半会交给他手下大将。皇上听他交托骑兵，应下来之后，还是叫凉州独立成军为好。”
“听这个意思你今晚不见凉王了么？”
“姜放一定是要侍驾同见凉王的；奴婢便打算往京营里巡视。”
“也对。”皇帝甚觉有理，没有听出什么玄虚来。
如果必隆回凉州养伤，那么就见不着了，如此看来，先前的顾虑倒是多余了，辟邪暗中松了口气。
夜间皇帝召见必隆时，辟邪悄悄避在京营中，夜深才还。先看到栖霞的密报，将太后、成亲王近日一举一动详细报知。皇帝不刻也回来了，举着太后的书信道：“太后仍是往上江避暑，携明珠同行，这里有件喜事，你竟料不到太后将明珠认作义女了。”
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