“大人！”城下忽有人高叫，只见百姓中推出一个老者，颤抖着声音，哀求道，“我们小老百姓，只想活命而已，求大人放我们百姓一条生路！”
“唉！”蔡思齐被这声音剜去心脏般，痛的浑身一颤，扶着城头弯下腰来，暗暗擦去面颊上的泪水。
那老者又央告：“官兵不自寒江中汲水救火，也就罢了，如何还要将我们生生困死在城中！”他见城头依旧无动于衷，说得愈发苦痛，咒道：“苍天有眼，你们这些狗官，定不得好死！”
城下刚刚惮压下去的哭声跟着这老者的啼哭又轰然而起，那火墙似乎被这哭声吸引了似的，向这边窜得更急了。
“开城门，让百姓出城。”蔡思齐慢慢道。
张竞怔了怔，“大人，若黑州人趁城门大开攻入城来，又如何是好？”
“此时再不开城门，城中百姓自乱，只怕黑州人混在百姓之中夺了城楼，情势更为不利。你命百姓结成队伍，顺序出城，城楼之上先确保不失。”
“是。”张竞得令即行，带着一部弓兵下了城垣，以长枪为界，督导百姓出城。
“落锁吧。”蔡思齐知道这一声令下之后，自己的命运就不知掌握在谁的手中了。若真如张竞所虑，开放城门引得东王兵马入城，自己定是万死莫赎。烈火烤出的风鞭子般抽在他的后背上，吊桥吱吱呀呀地放下，接触到护城河对岸时，蔡思齐甚至感到城垣也跟着颤抖着。
三百年盛世之都焕出的红光下，寒州城外的夜色更是深沉。一夜乱流疾火之后，城外黑暗里飘摇来的一点星火愈发显得孤寂。蔡思齐轻轻“咦”了一声，问左右道：“那可是一骑人马？”
“正是的。”
“弓箭手先伺候下。”蔡思齐的胃抽搐得难受，咬着牙道。
那人却不再走近，远远将手中的火把在头顶上甩了几个圈，放声高叫：“寒江平定！寒江平定！”
“是承运局的人！”蔡思齐按住身边的弓箭手，“且问他是不是吴十六。让他上来回话。”
左右依言从城头望下喊去，那人的声音自狂风里穿透而来，清清楚楚地道：“小人是承运局郭十三，承运局二当家李双实正督率承运局的船只**了寒江上的水道，命小人前来问蔡大人陆将军平安。此时百姓出城，小人一时无法入得城门，请蔡大人见谅。”
“蔡大人正在城楼上。”
郭十三道：“大人无恙就好。李二当家要小人转告大人，那些贼寇多半混在百姓中，大人还须关防小心。李二当家还让小人来问，贼人如何辨认，官兵与其是否接过仗了？”
蔡思齐文官出身，从未经得这种场面，更分不清人群中敌我有别，一时转脸看着左右的守城军士，众人都面面相觑。
郭十三见他们不答话，见百姓已从城门涌出，也不便久留，兜转马头向寒江方向转回，忽听城楼上女子的声音呼道：“十三哥留步！”却是吴采鳞纵马到了城垣上。
吴采鳞翩身从马上跃下，掠在碟口上，从鞍桥上摘下弓箭来，对准郭十三遥射了一只响箭。郭十三在马上抄手接住，从箭尾处摘下纸管，展开看了，点头道：“知道了，必回报二当家知道。”
蔡思齐目送郭十三飞马奔远，回头问吴采鳞道：“吴大小姐传了什么消息？”
吴采鳞从碟口掠下，拉住坐骑的缰绳，看着蔡思齐，低声道：“火起之后，承运局见城南火势猛烈，着实救之不得，想到北城是寒州粮仓所在，还有两处木器厂，若也被人一炬燃尽，寒州城便全城皆毁。民女只怕那些纵火的贼人也知道其中的干系，便带人前去索敌，路上遇见布政使衙门派去的官兵，便汇成一路，分守几处险要。果然擒获不少乱贼，身上搜出不少油火之物，因此现下几处要害都还太平。那些凶徒都是百姓的装扮，唯独衣襟一半白色，另一半却是鲜红的。这些人意在寒州关防，恐怕已混在这些出城的百姓中，为夺城做接应，这里不事声张，悄悄告知寒江上的承运局伙计，令他们在百姓中留意，一旦看见，就暗中处置。”
“暗中处置？”这样残酷的话从吴采鳞的口中说出来的时候也是端正而带清白之气，蔡思齐讶然笑了，“城中的官兵可知道了么？”
“俱已交代了。”吴采鳞道，“这会儿北城百姓也在出逃避火，街上已乱作一团。乱贼夹杂其中，一路上杀伤人命，官军与承运局沿途与之交战，正逐巷接仗，连同百姓，死伤已过千人。故城北虽然火势不大，却一样乱得紧，但凡百姓逃命的街道，官兵连脚都下不去，城北被焚也是迟早的事。”她轻描淡写地说来，仿佛乱世清风般拂身而过，只是她鞍上所悬长刀已然赤红，她自城北快马奔到此处，那刀上血迹仍不曾干，正缓缓地将血珠滴落在她纤巧的足旁。
“多仗承运局鼎立维护局面。”蔡思齐拱手道，“承运局就在城东，不知可幸免了么？”
吴采鳞难得露出一丝笑容来，淡淡道：“当焚尽了罢。”
蔡思齐吃了一惊，怔怔看着吴采鳞翻身上马，忽问：“令尊可知道了么？”
吴采鳞道：“家父现在何处，民女也不知道。待他回转寒州，民女再详细禀告。不过家父从来深明大义，定同民女一般，知道承运局这个宅子不过躯壳，对承运局来说，最要紧的还是寒州太平。”
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