随着气温逐渐回暖，女真各部族的关系越发微妙紧张，海西辉发与建州之间剑拔弩张，火药味已然弥漫整个辽东。拜音达礼花了三个月的时间，大兴土木，在扈尔奇山城外又加盖两层，使得扈尔奇城变成一座内、中、外三层的城池，以备战时之需。
这种郁闷就像天阴着，光打雷却不见下雨，明知道会有一场大战在即，可努尔哈赤偏偏能按捺住性子慢慢地磨。我不得不感到万分地佩服，玩心理战，努尔哈赤绝对是个高手，此时身在扈尔奇城内惶惶不安的拜音达礼肯定已被磨得抓狂了。
明万历三十五年秋，一场必然的大仗终于拉开帷幕。
努尔哈赤用那些事先冒充成商户，秘密混进城内的探子，轻而易举地就将貌似固若金汤的扈尔奇城，里应外合地给拿下了。这个结果真是让人大跌眼镜，那么有气势的一场暴风雷闪，没想到最后竟是只飘了几滴小雨——与当年攻打哈达陷入苦战时的情景相比，扈尔奇城简直形同虚设。
九月，海西女真辉发部被灭，首领贝勒拜音达礼父子被杀身亡。
消息传到赫图阿拉，我心下恻然，虽然我对拜音达礼一向没什么好感，但听到他被杀，仍不免替他感到悲哀。
明万历三十六年三月，努尔哈赤命长子褚英、侄儿阿敏等率部讨伐乌拉边界，攻克宜罕阿林城。自乌碣岩一役后，乌拉元气大伤，贝勒布占泰不得已放下身段，主动向建州提亲求和，请求努尔哈赤许聘亲女，他将永世忠诚于建州。
努尔哈赤欣然应允，将四格格穆库什送至乌拉与布占泰完婚，同住在赫图阿拉内的女人至此又少了一个——其实布占泰与努尔哈赤的不和已成必然趋势，每个人心里都很清楚，此时穆库什嫁过去，不过是做了个缓和紧张局势的牺牲品罢了。等到时机成熟，双方必将再度斗得你死我活。
穆库什出嫁后没多久，十一岁的五格格下嫁巴图鲁额亦都的次子党奇为妻，亦搬离出内城深宫。庶福晋嘉穆瑚觉罗氏接连嫁别二女，不免终日以泪洗面，伤情难抒。
我时而在内城走动，经常能看到她一个人躲在花园角落哭泣，身边竟是连个丫头也没带。我明白她是不愿让人看见她流泪，若是她哭哭啼啼的蜚言，被人传到努尔哈赤耳中，后果当真不可想象。
见多了嘉穆瑚觉罗氏的眼泪，我不免想起过世的孟古姐姐来，同样是努尔哈赤的女人，活着的兴许还不如死了的洒脱，于是格外思念起孟古姐姐来。去尼雅满山冈扫墓祭奠那是不可能了，自从去年被劫后，皇太极盯得我极严，几乎是每日必至，虽然他早已成人，在外城另置私宅。
想来想去，唯有去孟古姐姐生前住的院子凭吊哀思了。
翌日，我让葛戴准备了香烛纸钱，便悄悄地去了那处院子。院落荒置了年余，里头早长满了半人高的杂草。我站在门口见实在迈不进脚去，葛戴又是满脸的怯意，便只得草草地在门口摆弄一番，聊表心意。
回来的时候，觉得心里分外沉重，在经过邻院时，无意中发现那里庭院整洁素净，不觉驻足。
“这里如今住着谁了？”
葛戴摇头，同样是一脸的困惑。
我见院门大开，可是未曾有下人走动的迹象，整座院落空空荡荡，幽深冷清，便跨步走了进去。
靠得近了，忽听主屋内传来琅琅读书声，竟是有个娇柔的声音念着《诗经》上的一首《关雎》：“……参差荇菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐求之。求之不得，寤寐思服。悠哉悠哉，辗转反侧。参差荇菜，左右采之。窈窕淑女，琴瑟友之。参差荇菜，左右芼之。窈窕淑女，钟鼓乐之……”
我不觉一震，这个声音温柔甜美，每个汉字都念得字正腔圆，颇具神韵，正发怔，那里头忽然有个熟悉的浑厚嗓音道：“整天念叨这种无用之物，又是哪个教你的？”声音里透着明显的不悦，赫然是努尔哈赤。
我第一个念头便是想赶紧走人，可是偏又对方才那甜美声音的主人感到无比的好奇，在赫图阿拉城，敢在努尔哈赤跟前提及汉人文风的人可是寥寥无几。
“我觉得很好啊！”那女声满不在乎地开口。
我站在窗外，越发吃惊。
到底是什么人？面对努尔哈赤的不满及怒气，居然敢当面捋拔虎须？
“孙带！”努尔哈赤叹了口气，言语中的怒气竟已消失不见，换成百般无奈似的宠溺。过了好久，才听他接口，“过两年你便年满二十，你可是想着要嫁人了？”
“嫁人？”那名唤作“孙带”的女子嗤声蔑笑，“我急个什么？城里不还有个叶赫老女么？她至今仍待字闺中，跟她相比，我又算得什么？”
“砰”的声，像是努尔哈赤怒气冲天地拍了桌子，“哪个让你提她了？你还让不让人清净？”
“哼。”孙带冷冷一哼。
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